È una scrittrice statunitense. Dopo aver conseguito un Bachelor of Arts alla Brandeis University, in Massachusetts, si è laureata in giornalismo alla Columbia. Dal 1973 al 1978 ha lavorato come editor a Newsweek, per poi insegnare giornalismo e comunicazione di massa alla New York University fino al 1991. Da allora è tornata a insegnare alla Columbia. Ha cominciato a collaborare con il New York Times nel 1993 in qualità di critica letteraria, carica che le è valsa il premio Pulitzer per la critica qualche anno più tardi. Ha inoltre collaborato con Vogue, New York Magazine, The Nation e Guernica. Nel 2006 ha pubblicato il saggio Su Michael Jackson. Nel 2015 ha scritto l'autobiografia Negrolandia, in cui racconta della sua infanzia tra l'aristocrazia nera degli anni Cinquanta e Sessanta, premiata con il National Book Critics Circle Award e accolta con favore unanime dalla critica internazionale.