Poeta e scrittore, è nato in Sri Lanka, cresciuto in Inghilterra e si è quindi trasferito in Canada nel 1962. Attualmente vive a Toronto con la moglie, la scrittrice Linda Spalding. Il suo lavoro mescola il reale e l'immaginario in poesia e in prosa, ed è straordinariamente visivo. La sua opera poetica (The Collected Works of Billy the Kid 1981; The Cinnamon Peeler: Selected Poems 1989; Handwriting, 1998) è estremamente apprezzata, come il suo lavoro di saggista e documentarista. Il romanzo Il paziente inglese (1992), vincitore del Booker Prize, è stato adattato da Anthony Minghella in un film che ha vinto 9 Premi Oscar. I romanzi successivi sono Lo spettro di Anil (2000), ambientato in Sri Lanka, e Divisadero (2007), che si svolge in California e Francia. Il suoi libri sono pubblicati in Italia da Garzanti. Il suo libro più recente è L’ora prima dell’alba (2012)che racconta il viaggio in nave di un giovane ragazzo negli anni ’50 dal Sri Lanka all’Inghilterra. Oltre al Booker Prize sono numerosi i premi per la narrativa: l’Irish Times International Prize, il Kiriyama Pacific Rim Book Prize, il Prix Medicis, il Governor-Gener­al’s Award, e il Giller Prize.