Romanziere, saggista e critico, è nato a Trieste nel 1939. Docente universitario di vastissima cultura, è uno dei più raffinati e profondi intellettuali europei. Ha contribuito a diffondere in Italia la conoscenza della cultura e della letteratura mitteleuropea.

Traduttore di Ibsen, Kleist e Schnitzler, ha pubblicato numerosi saggi, fra i quali: "Il mito asburgico nella letteratura austriaca moderna" (Torino 1963), "Lontano da dove, Joseph Roth e la tradizione ebraico-orientale" (Torino 1971), "Itaca e oltre" (Milano 1982), "L’anello di Clarisse" (Torino 1984), il testo teatrale "Stadelmann" (1988) "Un altro mare" (1991) e "Microcosmi", con cui ha vinto il Premio Strega 1997. Come narratore, ha esordito in letteratura nell'84 con "Illazioni su una sciabola", a cui ha fatto seguito 1986 "Danubio.

Senatore della Repubblica nella XII Legislatura (1994-1996) è stato anche Titulaire de la Chaire Européenne du Collège de France nel 2002. Innumerevoli i riconoscimenti che gli sono stati attribuiti in tutto il mondo, e le lauree ad honorem presso le Università di Strasburgo (1991); Copenhagen (1993); Klagenfurt (1995) e Szeged (1999). Collabora al Corriere della Sera.