È autore di romanzi tradotti in moltissime lingue: Castelli di rabbia (1991), Oceano mare (1993), Seta (1996), City (1999), Senza sangue (2002), pubblicati da Rizzoli; Questa storia (Fandango 2005), Emmaus (Feltrinelli 2009), Mr Gwyn (Feltrinelli 2011), Tre volte all'alba (Feltrinelli 2012).
Ha scritto anche sceneggiature e numerosi saggi: Il genio in fuga. Due saggi sul teatro musicale di Gioachino Rossini (Il melangolo 1988,
Einaudi 1997), Next. Piccolo libro sulla globalizzazione e il mondo che verrà (Feltrinelli 2002), I barbari. Saggio sulla mutazione (Fandango 2006 -Feltrinelli, 2008). Conduttore e autore di trasmissioni televisive e spettacoli teatrali di grande successo, nel 1994 ha fondato a Torino la Scuola Holden, dove si studiano tecniche della narrazione con uno sguardo multidisciplinare.

È dello stesso anno Novecento. Un monologo da cui Giuseppe Tornatore ha tratto il film La leggenda del pianista sull'oceano. Nel 2008 ha diretto il film Lezione 21. Collabora a «La Repubblica»