Ian Buruma ha sviluppato la propria formazione in Olanda e Giappone, dove ha studiato storia, letteratura cinese e cinema giapponese.
Negli anni 80 da giornalista ha trascorso larga parte dei suoi primi anni di scrittura con viaggi e corrispondenze da tutta l'Asia.
Buruma oggi scrive di una vasta gamma di argomenti politici e culturali per testate di grande rilevanza quali The New York Review of Books, The New Yorker, The New York Times, Corriere della Sera e NRC Handelsblad.
E' stato inserito tra i 100 Top Intellettuali pubblici dalla rivista Foreign Policy/Prospect nel 2008 e nel 2010.