Ha compiuto gli studi a Roma, dove si è laureato con una tesi sul fascismo sotto la guida di Renzo De Felice, al cui fianco, negli anni Settanta, ha svolto un'intensa attività didattica. Muove i primi passi nella carta stampata sin da giovanissimo: a 18 anni comincia a lavorare a L'Espresso, poi a La Repubblica, infine a La Stampa, di cui diventa direttore nel 1990. Quindi dirige Il Corriere della Sera dal 1992 al 1997 e dal 2004 al 2009.

Dal 2009 è direttore di RCS Libri.

Ha pubblicato libri sulla storia della sinistra italiana e ha collaborato alle riviste Storia contemporanea, Tempi moderni, Mondoperaio, Queste istituzioni, e Pagina. È stato direttore editoriale della Rizzoli-Corriere della Sera. Attualmente tiene una rubrica di dialogo con i lettori sulle pagine del Corriere della Sera